O mistério rinocefálico está mais perto de ser resolvido. Uma equipe de pesquisadores descobriu uma nova espécie extinta de réptil semelhante a um lagarto que pertence à mesma linhagem antiga do tuatara da Nova Zelândia.
A equipe descreve a nova espécie Opisthiamimus gregorique já habitou a América do Norte Jurássica há cerca de 150 milhões de anos, juntamente com dinossauros como estegossauro e alossauro, em artigo publicado no Journal of Systematic Paleontology. Em vida, esse réptil teria medido cerca de 16 centímetros do focinho à cauda, e caberia aninhado na palma da mão de um ser humano adultoe provavelmente sobreviveu com uma dieta de insetos e outros invertebrados.
“O que é importante sobre o tuatara é que ele representa essa enorme história evolutiva que tivemos a sorte de capturar no que provavelmente é seu ato final”, diz ele. Mateus Carrano, pesquisador do Museu de História Natural do Smithsonian Institution, que liderou o trabalho. “Embora pareça um lagarto relativamente simples, ele incorpora todo um épico evolucionário que remonta a mais de 200 milhões de anos.”
“Embora pareça um simples lagarto, ele incorpora toda uma epopeia evolutiva que remonta a mais de 200 milhões de anos”
A descoberta vem de um punhado de espécimes, incluindo um esqueleto fóssil extraordinariamente completo e bem preservado, escavado em um local centrado em torno de um ninho de alossauro na Formação Morrison do norte de Wyoming. Um estudo mais aprofundado da descoberta pode ajudar a revelar por que a antiga ordem réptil deste animal passou de diversa e numerosa no Jurássico para apenas o tuatara da Nova Zelândia sobrevivendo hoje.
O mistério dos rinocéfalos
O tuatara se parece um pouco com uma iguana particularmente robusta, mas o tuatara e seu parente recém-descoberto são, na verdade, eles não são lagartos. na verdade eles são rinocéfalouma ordem que divergiu dos lagartos há pelo menos 230 milhões de anos, segundo Carrano.
Em seu apogeu jurássico, os rinocerontes eram encontrados em quase todo o mundo, tinham tamanhos grandes e pequenos e desempenhavam papéis ecológicos que variavam de caçadores de peixes aquáticos a mastigadores de plantas volumosas. Mas por razões ainda não totalmente compreendidas, esses animais praticamente desapareceram quando lagartos e cobras se tornaram os répteis mais comuns e diversos em todo o mundo.
Esses animais quase desapareceram quando lagartos e cobras se tornaram os répteis mais comuns.
Este abismo evolutivo entre lagartos e rinocerontes ajuda a explicar as estranhas características do tuataracomo dentes fundidos ao osso da mandíbula, um movimento de mastigação único que desliza a mandíbula para frente e para trás como uma lâmina de serra, uma vida útil de mais de 100 anos e uma tolerância a climas mais frios.
Após a descrição formal de O.gregoriCarrano asegura que el fósil se ha agregado a las colecciones del museo donde permanecerá disponible para estudios futuros, tal vez algún día ayude a los investigadores a descubrir por qué el tuatara es todo lo que queda de los rinocéfalos, mientras que las lagartijas se encuentran em todo o mundo.
“É possível que esses animais tenham desaparecido em parte devido à competição dos lagartos, mas talvez também devido às mudanças globais no clima e mudanças no habitat”, diz Carrano. “É fascinante quando o domínio de um grupo dá lugar a outro grupo ao longo do tempo evolutivo.e ainda precisamos de mais evidências para explicar exatamente o que aconteceu, mas fósseis como este são a maneira como vamos juntar as peças.”
O homem com raios-x nos olhos
Os pesquisadores nomearam a nova espécie em homenagem ao voluntário do museu josé gregorque passou centenas de horas raspando e esculpindo meticulosamente os ossos de um bloco de pedra que chamou a atenção do preparador de fósseis do museu, Pete Kroehler, em 2010.
“Pete é uma daquelas pessoas que tem uma espécie de visão de raio-X para esse tipo de coisa”, diz Carrano. “Ele notou duas pequenas manchas de osso na lateral deste bloco e o marcou para ser trazido de volta sem nenhuma ideia real do que havia dentro. Acontece que ele tirou a sorte grande.”
O fóssil está quase completo, exceto pela cauda e partes das patas traseiras. Carrano disse que um esqueleto tão completo é raro para pequenas criaturas pré-históricas como esta porque seus ossos frágeis foram frequentemente destruídos antes da fossilização ou quando emergiram de uma formação rochosa erodida hoje. Como resultado, os paleontólogos conhecem os rinocéfalos principalmente a partir de pequenos fragmentos de suas mandíbulas e dentes.
tesouro escaneado
Depois que Kroehler, Gregor e outros libertaram o máximo possível do minúsculo fóssil da rocha, devido à sua fragilidade, a equipe, liderada por DeMar, começou a digitalizar o fóssil com tomografia computadorizada (TC de alta resolução), um método que usa várias imagens de raios X de diferentes ângulos para criar uma representação 3D da amostra. A equipe usou três instalações separadas de tomografia computadorizada, incluindo uma localizada no Museu Nacional de História Natural, para capturar o máximo possível sobre o fóssil.
Depois que os ossos fósseis foram renderizados digitalmente com um milímetro de precisão, DeMar começou a remontar os ossos do crânio digitalizados, alguns dos quais foram esmagados, fora do lugar ou faltando em um lado, usando um software para finalmente criar uma reconstrução 3D quase completa. . O crânio 3D reconstruído agora oferece aos pesquisadores uma visão sem precedentes da cabeça desse réptil da era jurássica.
O crânio 3D reconstruído agora oferece aos pesquisadores uma visão sem precedentes da cabeça desse réptil da era jurássica.
Um tuatara em miniatura
Dado o tamanho diminuto, a forma dos dentes e o crânio rígido de Opistiamoprovavelmente comia insetos, diz DeMar, acrescentando que presas com cascas mais duras, como besouros ou insetos aquáticos, também poderiam estar no cardápio. De um modo geral, a nova espécie parece uma versão em miniatura de seu único parente sobrevivente (as tuataras são cerca de cinco vezes mais longas).
A nova espécie se parece bastante com uma versão em miniatura de seu único parente sobrevivente (os tuataras).
“Um espécime tão completo tem um enorme potencial para fazer comparações com fósseis coletados no futuro e para identificar ou reclassificar espécimes que já estão em uma gaveta de museu em algum lugar”, disse DeMar. “Com os modelos 3D que temos, em algum momento podemos fazer estudos que usem software para observar a mecânica da mandíbula dessa criatura”.
Referência: Um esqueleto quase completo de um novo eusfenodontia da Formação Morrison do Jurássico Superior, Wyoming, EUA, fornece informações sobre a evolução e diversidade de Rhynchocephalia (Reptilia: Lepidosauria) (Journal of Systematic Paleontology) DOI 10.1080/14772019.2022.20931 39
