Convido você a fazer uma viagem ao passado. Voltemos a 1970. Em março daquele ano, o prestigiado neurocirurgião Robert J. White realizou uma operação incomum. Em um hospital em Cleveland (EUA), White conseguiu pela primeira vez conectando a cabeça de um macaco ao corpo de outro. A intervenção durou 18 horas, e quando o macaco acordou, podia ver, ouvir, cheirar e até morder. A notícia causou sensação.
Podemos dizer que este foi o primeiro transplante de cérebro –ou melhor, de frente– “bem-sucedido”. White, que acreditava profundamente – não foi em vão que foi conselheiro de bioética médica de dois papas – preferiu chamá-lo de “transplante de corpo”. Era convencido de que o cérebro continha a alma e o que é isso pode ser transferido para o novo receptor.
Sua conquista foi breve, pois o macaco morreu alguns dias depois. Mas White continuou em seus esforços, realizando centenas de outros experimentos. E até o fim de seus dias fantasiou em repetir a façanha em humanos. Tinha até um candidato, um jovem tetraplégico que aspirava a um “corpo melhor”. Seu sonho isso nunca aconteceu.
White não foi o único a tentar, mas foi o mais proeminente. É dele o mérito de ter desenvolvido inúmeros procedimentos cirúrgicos que ainda hoje são utilizados para salvar vidas. Mas sua obra também foi objeto de críticas duras: passou a ser classificado como estandarte da “indústria grosseira e cruel de vivissecção“, o que possivelmente frustrou sua corrida ao Nobel.
Problemas de conexão com a medula espinhal
Apesar do incrível avanços da ciência, ainda não conseguimos transplantar o cérebro. O problema reside em nada menos que uma questão menor: ninguém conseguiu conectar o novo órgão à medula medula espinhal do corpo receptor. De fato, nas experiências de White, os macacos ficaram paralisados do pescoço para baixo. Isso explicaria por que seu candidato era tetraplégico: nesse sentido, ele não tinha nada a perder.
Considerado por alguns como “o objeto mais complexo do universo“, o cérebro estabelece milhões de conexões Eles controlam todas as funções do nosso corpo. E religar todo esse emaranhado com a precisão necessária para recompor os circuitos ainda não está ao nosso alcance.
Além disso, se pudéssemos transplantá-lo, O que aconteceria com nossas memórias, nossas emoções e tudo o que aprendemos? Estas são questões que não são nada triviais desde então, e nisto todos concordamos, este corpo tem a chave da nossa identidade.
neurônios sobressalentes
por enquanto, não é possível transplantar com sucesso todo o cérebro, talvez possamos moderar nossas expectativas e dar uma mãozinha em sua incrível capacidade de se remodelar. A resiliência nos permite adaptar-se a circunstâncias difíceis e superar adversidades. E nosso protagonista sabe muito sobre isso, pois se adapta continuamente às condições do ambiente. E consegue isso modificando as conexões entre seus neurônios: formando alguns novos e eliminando outros.
Essa capacidade é conhecida como plasticidade. e explica que podemos aprender a resolver uma equação matemática, lembrar o nome de um bom vinho ou eliminar memórias que não nos servem mais. Também nos permite, em certos casos, nos recuperar de uma lesão cerebral.
Mas a plasticidade cerebral tem um lado B. Pode mascarar doenças como ele parkinson ou o Alzheimerque passam despercebidos por anos –ou décadas– enquanto o cérebro trabalha para compensar os estragos que eles causam progressivamente.
Sabemos que os neurônios mudam suas conexões, mas eles se regeneram? A maioria de vocês responderá que, com o tempo, perdemos essas células nervosas e não podemos substituí-las.
No entanto, e embora continue a suscitar debates, descobrimos que não é assim. Nosso cérebro contém células-tronco que geram novos neurônios todos os dias. Este processo é conhecido como neurogênese e sua descoberta revolucionou a neurociência.
Infelizmente, tal habilidade persiste apenas em regiões muito específicas do cérebro adulto. Uma dessas áreas é o hipocampo, que está envolvido no aprendizado e na memória.
Mas temos boas notícias. A criação de novos neurônios pode ser estimulada. Exercício ou alimentos ricos em antioxidantes, por exemplo, favorecer este processo de renovação. E também sabemos que o obesidadeele envelhecimento ondas doenças neurodegenerativas eles param.
Por tanto, ativar a formação de neurônios para o cérebro se regenerar tornou-se um desafio emocionante para a ciência.
transplante neural
E é nesse ponto que podemos retomar o antigo sonho de um transplante com chance de sucesso. A ideia é simples: neurônios morrem e nós os substituímos por outros. Pode surpreendê-lo saber que fazemos isso há décadas.
Embora esta intervenção tenha sido testada como possível tratamento em diferentes doenças neurológicas, vou falar daquela que conheço melhor: parkinson. Esta doença é caracterizada pela morte de neurônios que produzem dopamina. Sua ausência cria um caos nos circuitos cerebrais Isso dá origem a problemas, especialmente motores.
Para tentar reparar esses danos, foram transplantes de neurônios que produzem esse importante neurotransmissor. E os resultados foram excelentes em animais de laboratório e em um bom número de pacientes, que tiveram seus sintomas melhorados.
Mas são apenas experimentos. Antes de dar o salto definitivo para a clínica, devemos resolver uma série de problemas. precisamos de um fonte acessível de neurôniosjá que até agora eles foram obtidos a partir de tecido fetal, com as limitações que supõe. Milhares dessas células são necessárias para substituir todas as que morreram em um paciente, e milhões se pensarmos no número de afetados.
Neste sentido, As células-tronco, sem dúvida, oferecem grandes oportunidades. Também devemos garantir que os neurônios sobrevivam após o implante e, como se isso não bastasse, que se conectem corretamente com seus vizinhos. Impossível ficar entediado com tanta coisa para fazer!
Nesse ponto, a capacidade de regeneração do cérebro pode ainda não ter atendido às suas expectativas. Mas confie na ciência, que, como o cérebro, é especialista em resiliência.
Jannette Rodríguez PallaresProfessor Titular de Anatomia Humana e Embriologia, Universidade de Santiago de Compostela.
Este artigo foi originalmente publicado no The Conversation. Leia o original.
