Há pouco mais de cinco anos, em 22 de fevereiro de 2019, o Sonda espacial Beresheetconstruído pela SpaceIL e Israel Aerospace Industries, entrou na órbita de a lua. Beresheet seria a primeira espaçonave privada a fazer um pouso suave na superfície lunar. Entre a carga útil da sonda estavam Milhares de tardígrados, pequenos animais conhecidos pela sua extraordinária capacidade de sobreviver nas condições mais extremas.
A missão teve problemas desde o início: câmeras de trilha falharam, o que permitiu determinar a orientação do navio e controlar seus motores. As restrições orçamentárias eles impuseram uma design reduzido e, embora o centro de comando tenha conseguido resolver alguns problemas, as coisas ficaram ainda mais complicadas no dia 11 de abril, dia de pouso na lua.
No caminho para a Lua, o O navio viajava em alta velocidade e foi necessário desacelerá-lo. para que o pouso fosse suave. Infelizmente, durante a manobra de frenagem um giroscópio falhou, bloqueando o motor principal. A 150 m de altitude Beresheet ainda se movia a 500 km/h muito rápido parar no tempo.
O impacto foi violento: A sonda quebrou e seus restos foram espalhados cerca de cem metros de distância. Sabemos disso porque o satélite LRO (Lunar Reconnaissance Orbiter) da NASA fotografou o local do impacto logo após o acidente, em 22 de abril.
Animais que suportam (quase) tudo
O que aconteceu com o tardígrados quem estava viajando na sonda? Dado o seu extraordinária capacidade de sobreviver a situações que matariam quase qualquer outro animal, Eles poderiam ter contaminado a Lua? Pior ainda, Eles poderiam reproduzi-lo e colonizá-lo?
Esta espécie de animais microscópicos que Eles medem menos de um milímetro de comprimento. Todos têm neurôniosa boca aberta na extremidade de uma tromba retrátil, um intestino que contém um microbiota e quatro pares de pernas não articuladas terminando em garrase a maioria tem dois olhos. Por mais pequenos que sejam, eles compartilham um ancestral comum com artrópodes, como insetos e aracnídeos.
O maioria dos tardígrados eles vivem em ambientes aquáticosmas podem ser encontrados em qualquer ambiente, mesmo urbano. Emmanuelle Delagoutte, investigadora do Centro Nacional Francês de Investigação Científica, recolhe-os nos musgos e líquenes do Jardim de Plantas de Paris.
Para estar ativos, alimentar de microalgas como a chlorela, e mover, crescer e reproduzirtardígrados Eles precisam estar cercados por uma película de água. ELE reproduzir sexualmente ou assexuadamente através partenogênese (de um ovo não fertilizado) ou mesmo hermafroditismoquando um indivíduo (com gametas masculinos e femininos) se torna autofértil. Depois que o ovo eclodiu, o vida ativo de um tardígrado dura de 3 a 30 meses. 1.265 espécies foram descritas, incluindo dois fósseis.
Tardígrados, com poderes sobrenaturais
Tardígrados são famosos por sua resistência a condições tão extremas que nem existem na Terra ou na Lua. Eles podem perder até 95% da água do seu corpo para interromper o seu metabolismo. Algumas espécies sintetizam um açúcar, a trealose, que atua como anticongelante, enquanto outras sintetizam proteínas que se acredita incorporarem constituintes celulares em uma rede amorfa “vítrea” que oferece resistência e proteção a cada célula.
Durante a desidrataçãoele corpo tardígrado pode ser reduzido pela metade do seu tamanho normal. As pernas desaparecem e apenas as garras são visíveis. Esta condição, conhecida como criptobiose, persiste até que as condições para uma vida ativa Eles são favoráveis novamente.
Dependendo da espécie de tardígrado, os indivíduos precisam de mais ou menos tempo para desidratar e nem todos os exemplares da mesma espécie conseguem retornar à vida ativa. O adultos desidratados sobreviver durante alguns minutos em temperaturas tão baixas quanto -272°C ou tão altas quanto 150°Cjá longo prazo resistir a altas doses de raios gama de 1.000 ou 4.400 Gray (Gy). Para comparação, um dose de 10 Gy é fatal para humanos e de 40 a 50.000 Gy esteriliza todo tipo de material. Contudo, seja qual for a dose, a radiação mata os ovos tardígrados.
Além da proteção o que a criptobiose oferece nem sempre é clarocomo no caso de Tardígrado de milnésioespécie cuja radiação afeta da mesma forma animais ativos e desidratados.
IMAGEM: A espécie Milnesium tardigradum em seu estado ativo. E. Schokraie, U. Warnken, A. Hotz-Wagenblatt, MA Grohme, S. Hengherr, et al. (2012)., CC POR.
Vida lunar?
O que aconteceu com os tardígrados depois que caíram na Lua? ¿Há algum deles ainda vivo?enterrado sob o regolito lunar, poeira que varia em profundidade de alguns metros a várias dezenas de metros?
Para que isso fosse possível, antes de tudo, seria necessário sobreviveu ao impacto. Testes laboratoriais mostraram que amostras congeladas da espécie Hypsibius dujardiniviajando a 3.000 km/h no vácuo, sofrer danos fatais ao bater contra a areia. Porém, sobreviver aos impactos de 2.600 km/h ou menos, e seu “pouso forçado” na Lua foi muito mais lento.
A superfície da Lua não está protegida de partículas solares ou raios cósmicosparticularmente o gama, mas também neste caso os tardígrados eles seriam capazes de resistir. Na verdade, Robert Wimmer-Schweingruber, professor da Universidade de Kiel (Alemanha), e sua equipe demonstraram que as doses de raios gama que atingem a superfície lunar são permanentes, mas baixas em comparação com as doses mencionadas acima: 10 anos de a exposição aos raios gama lunares corresponderia a uma dose total de cerca de 1 Gy.
Mas ainda há o questão chave sobre se a “vida” na Lua é possível. Os tardígrados teriam que suportar a falta de águaassim como temperaturas que oscilam entre -170 e -190°C durante a noite toupeira e entre 100 e 120°C durante o dia. Um dia ou noite lunar dura muito tempo, pouco menos de 15 dias terrestres. A sonda em si não foi projetada para suportar temperaturas tão extremas e, mesmo que não tivesse caído, teria cessado toda a atividade dentro de alguns dias terrestres.
Infelizmente para o tardígrados, não conseguem superar a falta de água líquida, oxigênio e microalgas, então eles nunca poderiam ser reativados, muito menos reproduzidos. Por tanto, a colonização da Lua é impossível.
Mesmo assim, é previsível que Existem espécimes inativos em solo lunar e sua presença levanta questões éticas, como aponta Matthew Silk, ecologista da Universidade de Edimburgo. Além disso, numa altura em que a exploração espacial está a decolar em todas as direcções, Contaminar outros planetas poderia significar que perderíamos a oportunidade de detectar vida extraterrestre.
Laurent Palka, Maître de conferências, Museu Nacional de História Natural (MNHN).
Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o original.
