Nós somos a apenas cinco anos de um evento astronômico que poderá permanecer gravado na memória coletiva da humanidade. É sobre Passagem próxima à Terra do asteróide Apophis e, embora já saibamos que não será perigoso, podemos dizer que é assustador se pensarmos bem.
Durante décadas os olhos do comunidade astronômica foram colocados no encontro da Terra com o asteroide catalogado 99942 Apófisum corpo rochoso de cerca 340m de diâmetro. Embora o perigo de impacto direto tenha sido descartado, a reunião ainda atrai grande interesse. A razão é que este asteróide se aproximará 13 de abril de 2029a apenas cerca de 32.000 km da superfície do nosso planeta.
Embora não esteja atualmente na lista de asteróides potencialmente perigosos do programa Sentry da NASA, a aproximação do Apophis será menos de um décimo da distância que nos separa da Lua. E, para os mais supersticiosos, acontecerá na sexta-feira, dia 13.
Na sua abordagem mais próxima à Terra, o asteróide será perfeitamente visível a olho nu. O brilho da estrela errante atingirá uma magnitude estelar +3, que algumas das estrelas da constelação de Cassiopeia ou do famoso cinturão de Órion possuem. E, apesar da sua aparência “estelar”, será impressionante vê-lo mover-se a uma velocidade próxima do diâmetro da Lua por minuto.
Preparando a missão Osiris-Apex reconfigurada da NASA
A já famosa missão Osiris-REx da NASA continua operacional após visitar e coletar amostras do asteroide Bennu. Devido às suas capacidades, foi reconfigurado para se aproximar do Apophis e renomeado como Osiris-APEX.
Essa missão espacial visa quantificar as forças das marés da Terra num asteróide potencialmente perigoso e irá obter imagens ao vivo e nunca antes vistas da superfície do asteróide com o nosso planeta ao fundo. NASA fornecerá a fotografia ao mesmo tempo Podemos sair para o jardim para ver o asteróide acima de nossas cabeças. Não serão necessários telescópios ou binóculos. Mais de 2 mil milhões de pessoas na Europa Ocidental e no Norte de África deverão participar no próximo encontro com o Apophis, uma experiência única na vida.
ESA estuda a missão RAMSES
No momento em que escrevo estas linhas, a Agência Espacial Europeia (ESA) também considera lançar a missão RAMSES para visitar Apophis antes, durante e depois do encontro do asteroide com a Terra. A missão, proposta no programa de Segurança Espacial da ESA, utilizaria a mesma plataforma planeada para a nave Hera e embarcaria vários satélites do tipo CubeSat para realizar medições de proximidade.
Para encontrar o Apophis antes de abril de 2029, a sonda RAMSES deverá ser lançada em breve. As duas configurações possíveis são lançá-lo em abril de 2027 e realizar um sobrevoo pela Terra em abril de 2028 para se colocar em seu Rumo reunião ou fazer uma transferência direta mais cara e complexa, com duração de 11 meses, em abril de 2028.
Se o Conselho da ESA der luz verde à missãoem 2025 será decidida a solução técnica mais eficaz para reduzir custos e permitir uma implementação rápida.
A priori O RAMSES poderia encontrar o Apophis dois meses antes da sua maior aproximação à Terra e realizaria uma campanha de caracterização do asteróide antes e depois do encontro.
Há grande curiosidade em estudar se Apophis também é uma pilha de detritos como Bennu e se a fisionomia e a estrutura do asteroide poderiam ser afetadas pelas forças gravitacionais das marés.
Aja rapidamente: talvez o próximo asteróide não nos avise
Com a experiência das missões DART e Hera, ganha força o uso de pequenos satélites ou CubeSats para coletar dados de proximidade.
Foi proposto que RAMSES embarcasse pelo menos dois CubeSats de seis unidades cúbicas cada, que seriam lançados nas proximidades de Apophis antes do encontro próximo. Nos ambientes escolhidos eles operariam de forma independente, utilizando o RAMSES como satélite retransmissor. A instrumentação incluirá uma câmera termográfica infravermelha, altímetro laser, radar de baixa frequência, detectores de poeira, sismômetros, penetradores, microscópios, radiômetros, retrorrefletores laser, etc. Esta é uma missão que ainda não foi decidida, mas torná-la realidade a tempo da reunião demonstraria que existem formas de lançar rapidamente este tipo de missão. Afinal, talvez o próximo asteroide não nos avise.
Não é um capricho conhecer melhor a natureza e a estrutura do Apófis. Embora possamos dizer que não representa um risco nas próximas abordagens, pelo menos durante um século, no futuro poderá complicar-se.
O encontro próximo do nosso planeta com o asteróide Apophis é um chance o que acontece apenas uma vez em um milênio. Um encontro de alto nível que pode ser muito útil para a ciência, defesa e divulgação planetária. Além disso, a missão OSIRIS-APEX daria esperança na cooperação internacional de que necessitamos para responder aos desafios que ameaçam a humanidade.
Josep M. Trigo Rodríguez, Investigador Principal do Grupo de Meteoritos, Corpos Menores e Ciências Planetárias, Instituto de Ciências Espaciais (ICE – CSIC).
Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o original.
