Existem propostas científicas que parecem ficção científica. Porém, os atuais avanços científicos e tecnológicos permitem-nos propor muitos projetos que, apesar de parecerem malucos, já não são impossíveis.
Encontramos um exemplo famoso no extinção do mamute lanoso, um animal que desapareceu da face da Terra há milhares de anos. O projeto para trazê-lo de volta é iniciativa da empresa Colossal, fundada pelo pesquisador George Church, da Universidade de Harvard, que não tira ponto sem linha e costuma entregar o que anuncia. Para seu crédito, encontramos marcos históricos, como a codificação de imagens e quadros de filmes no genoma de bactérias usando ferramentas de edição genética CRISPR.
O elefante asiático é o animal vivo mais parecido com o mamute
O mamute peludo (Mammuthus primigenius) viveu durante milhares de anos no Norte da Europa, perfeitamente adaptado ao frio. Os restos mais antigos do mastodonte têm 150.000 anos. A sua extinção como espécie começou há cerca de 10.000 anos, provavelmente devido à caça excessiva, talvez ajudada pelas alterações climáticas. Acredita-se que os últimos exemplares sobreviveram em ilhas do norte da Sibéria não habitadas pelo homem, até desaparecerem completamente há 4 mil anos.
Filogeneticamente, o mamute lanoso foi o parente evolutivamente mais próximo do elefante asiático (Elefa máximo), com quem compartilhou um ancestral comum do qual ambos se separaram há cerca de 6 milhões de anos. Paradoxalmente, do mamute americano (Mamute americano) se separaram há muito mais tempo, aproximadamente 24-28 milhões de anos atrás. É por isso que o atual elefante asiático é o aliado ideal para a extinção do mamute peludo.
Primeiro passo para extinguir o mamute: use ferramentas CRISPR
Para trazer de volta uma espécie animal já extinta precisamos, em primeiro lugar, da sua células. Ou, pelo menos, seu genoma. No caso do mamute lanoso, o DNA foi recuperado quase inteiramente dos restos mortais de espécimes que, ao morrerem, ficaram presos no gelo, no Permafrost da tundra siberiana. Um dos exemplares mais bem preservados é um Reprodução de mamute, um fêmea de três a quatro meses de idade que eles chamaram de Lyuba, que está congelada há 37.000 anos.
Uma vez obtida uma grande parte do genoma do mamute-lanoso, o que George Church pretende fazer através do seu projeto de extinção é usar ferramentas de edição genética CRISPR-Cas9 para adicionar, excluir, eliminar e, em última análise, modificar milhares de sequências de DNA. no genoma de algumas células do elefante asiático até que se tornem tão semelhantes quanto possível ao DNA do mamute-lanoso. Como reconhece Church, não sabem exatamente quantas modificações serão necessárias, embora estimem que serão menos de 500.000, que são as diferenças genéticas que existem entre os dois genomas.
Segunda etapa: clonagem de mamute
Supondo que consigam editar as milhares de modificações genéticas necessárias com o CRISPR, o próximo passo seria obter um embrião que possa ser gestado para dar origem a um bebê mamute peludo. Para isso, George Church e a empresa Colossal pretendem utilizar a tecnologia de clonagem, especificamente a técnica de transferência nuclear de células somáticas que descobrimos com o nascimento da ovelha Dolly.
Eles partiriam de um ovo de elefante asiático, eliminariam seu núcleo (material genético) e o substituiriam pelo núcleo de uma das células editadas com os genes do mamute. Esse embrião reconstruído Começaria a se dividir em laboratório, mas alguns dias depois deveria ser implantado e gestado.
Projetos equivalentes têm sido realizados com sucesso através da clonagem de espécies (ou subespécies ou raças) de animais relativamente semelhantes, como ocorreu com a clonagem do cavalo Przewalski, realizada com sucesso por outra empresa do setor, a Revive & Restore. Seu experimento mostrou que era possível resgatar espécies ameaçadas dessa forma. No entanto, é muito improvável que se pense que a gestação de um embrião reconstruído de mamute lanoso possa ocorrer no útero de um elefante asiático.
Gestação de bezerros mamutes em úteros artificiais
Existe outra opção? Sim. A alternativa seria gestar o mamute num útero artificial, algo extraordinariamente complexo, que mais uma vez soa como ficção científica. Mas não é: uma equipe de pesquisadores do Hospital Infantil da Filadélfia conseguiu permitir que um feto de ovelha se desenvolvesse durante um mês graças a um útero artificial em 2017. Portanto, já existem avanços técnicos disponíveis que sem dúvida serão otimizados e permitirão em breve grande parte do gestação de um mamífero, ou talvez de tudo, extrauterinamente.
Células pluripotentes induzíveis em elefante asiático
A este coquetel de ferramentas biotecnológicas Faltava mais um elemento: precisávamos conseguir obter células pluripotentes induzidas (células iPS), com características semelhantes às células pluripotentes embrionárias. Ou seja, precisamos de células que possam se diferenciar em qualquer tecido adulto, incluindo gametas masculinos (espermatozoides) e gametas femininos (óvulos) que permitam realizar um procedimento de fertilização in vitro para dar origem a um embrião sem a necessidade de recorrer ao técnica de clonagem. E é isso que os pesquisadores da Colossal parecem ter conseguido, segundo um anúncio na revista Natureza e um manuscrito científico depositado no servidor de pré-impressão bioRxiv.
Neste artigo, os investigadores da Colossal demonstram que estas células iPS de elefante asiático são capazes de se diferenciar em três linhagens embrionárias: mesoderme, ectoderme e endoderme, o que é uma prova da sua pluripotência celular.
Se conseguirem obter todas as células iPS do elefante asiático, primeiro, e do mamute-lanoso, mais tarde, poderão diferenciar-se em óvulos e espermatozoides. E esses gametas poderiam combinar-se entre si para gerar embriões que podem ser gestados. Poderiam até gerar os chamados embriões sintéticos, que já são possíveis de obter em camundongos e também em humanos, embora, no momento, não pareçam ter capacidade de se desenvolver até o fim.
Por que eles querem extinguir o mamute peludo?
Agora que sabemos o que já é possível, e também tudo o que certamente será possível no futuro, a questão é: por que quereríamos extinguir um animal, o mamute peludo, que desapareceu há alguns milhares de anos? Por impulso?
As razões sugeridas por Colossal (e também defendidas por Church) são principalmente duas:
- Ambas as espécies de elefantes, o africano e o asiático, os maiores animais terrestres que sobrevivem hoje, estão sem dúvida em perigo de extinção. Um projecto que visa a extinção do mamute lanoso irá gerar recursos, técnicas e materiais dos quais os elefantes asiáticos e africanos poderão beneficiar para a sua conservação e resgate, se necessário.
- Devolver os mamutes peludos ao seu habitat natural (não um, mas milhares deles) faria com que voltassem a vagar pela tundra siberiana. E com o seu peso e passos, compactariam o permafrost, impedindo-o de descongelar tão rapidamente como acontece actualmente e evitando a libertação de gases com efeito de estufa presos no gelo. Os mastodontes ajudariam a converter as atuais florestas repletas de arbustos nas estepes siberianas, que outrora foram o terreno onde viviam estes grandes animais, restaurando o ambiente que outrora existiu.
Por mais incrível que possa parecer, de certa forma, nas mentes de George Church e dos pesquisadores da Colossal, a extinção do mamute lanoso representa um estratégia complexa que, em última análise, visa combater as alterações climáticas e o aquecimento global do planeta.
Este artigo é uma versão de outro artigo publicado por Lluís Montoliu em seu blog GEN-ÉTICA.
Lluís Montoliu, investigador científico do CSIC, Centro Nacional de Biotecnologia (CNB – CSIC).
