Japão pousou seu Smart Lander for Investigating the Moon, ou SLIM, na superfície do Lua em 20 de janeiro de 2024. Apesar de um problema elétrico com o módulo de pouso, o evento tem importância política e técnica. Este é o primeiro pouso do Japão na Lua, tornando-o o quinto país do mundo a pousar na Lua. É uma conquista significativa que consolida a sua posição como líder em tecnologia espacial.
Embora a espaçonave tenha pousado com sucesso na superfície lunar e implantado seu veículos robóticosas células solares do SLIM não estavam funcionando corretamente, o que significa que a nave provavelmente só poderia funcionar por algumas horas.
Sou um especialista em assuntos internacionais que estuda o espaço. como o PANELA e outras agências espaciais, a Agência de Exploração Aeroespacial do Japão, ou JAXA, pretende promover a investigação e a tecnologia através da utilização de novas técnicas e da recolha de dados científicos. A aterrissagem também faz parte de algo maior: um crescente interesse global na atividade lunar.
Tecnologia de precisão
A conquista japonesa não é apenas simbólica: o Japão está implementando uma série de novas tecnologias com o módulo de pouso. Na verdade, o nome da nave refere-se à nova tecnologia de pouso de precisão da espaçonave.
Esta tecnologia poderia ser usada para futuros pousos na luapois permite que naves espaciais pousem em áreas relativamente pequenas no meio de terrenos rochosos ou irregulares, em vez de ter que encontrar grandes clareiras.
Esta capacidade será especialmente importante no futuro, à medida que os países se concentrarem em áreas de interesse muito específicas no pólo sul lunar.
A sonda também carregava dois pequenos rovers, cada um equipado com nova tecnologia para navegar na Lua.
O Veículo de Excursão Lunar 1 inclui uma câmera, além de equipamento científico, e usa um mecanismo de salto para manobrar na Lua.
O Veículo de Excursão Lunar 2, desenvolvido em colaboração entre governo, indústria e academia, é uma esfera tão pequena que cabe na palma da sua mão. Uma vez na superfície, suas duas metades se separam ligeiramente, permitindo que role.
O SLIM foi projetado para pousar em uma área de 100 metros (328 pés), enquanto os módulos lunares anteriores pousaram em áreas que abrangem vários quilômetros. Ele usa um sistema de navegação baseado em visão que captura imagens da superfície lunar. O seu sistema comparou rapidamente estas imagens com padrões de crateras em mapas lunares desenvolvidos pela JAXA com dados de missões anteriores.
À medida que os países identificam áreas com maior probabilidade de abrigar recursos úteis, como água sob a forma de gelo, a tecnologia de aterragem de precisão permitirá às agências evitar perigos próximos e chegar a essas áreas sem incidentes.
Relações internacionais na Terra
Há um elemento geopolítico nessas atividades. China, Índia e Japão, os três países que conseguiram pousar na Lua desde 2000, competem em escala regional em vários campos, inclusive no espaço. Além das considerações regionais, estas conquistas ajudam a estabelecer as nações como líderes globais, capazes de algo que poucos países alguma vez fizeram.
O lançamento japonês ocorre apenas seis meses após o pouso da Índia na Lua e apenas algumas semanas após uma tentativa fracassada de uma empresa americana, a Astrobotic.
Muito Rússia e a empresa privada iSpace falharam nas suas tentativas de aterragem lunar em 2023. O sucesso do Japão – mesmo com problemas com painéis solares que encurtaram o cronograma da missão – demonstra que a JAXA é um interveniente importante neste empreendimento global.
Estados Unidos continua a ser um líder claro na exploração espacial e lunar. A NASA tem várias espaçonaves orbitando a Lua no momento e já lançou com sucesso o foguete SLS, capaz de levar humanos de volta à Lua.
A agência espacial dos EUA está a desenvolver sistemas muito grandes e complexos, como a estação espacial Gateway, planeada para orbitar perto da Lua, e a infra-estrutura para as missões humanas Artemis à Lua. Não é incomum que estes projetos colossais sofram atrasos.
Recentemente, a NASA também confiou muitos projetos menores a entidades comerciais, como o programa Commercial Lunar Payload Services, que apoiou a tentativa da empresa Astrobotic. Esta é uma nova abordagem que acarreta alguns riscos, mas oferece a oportunidade de inovar comercialmente e fazer crescer a economia lunar, ao mesmo tempo que permite à NASA concentrar-se nos aspectos grandes e complexos da missão.
Quanto à Lua, a JAXA fez parceria com os Estados Unidos e assumiu o comando de um componente muito importante das missões Artemis: o desenvolvimento de um rover lunar pressurizado. Esta é uma nova tecnologia sofisticada que será essencial para as missões humanas à Lua nos próximos anos.
Mariel Borowitz, Professora Associada de Assuntos Internacionais, Georgia Institute of Technology.
Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o original.
