A sonda Mars Express descobriu que as extensas camadas de vários quilómetros abaixo do solo do equador de Marte são mais profundas do que se pensava anteriormente e sugerir a presença de gelotanto que seria a maior quantidade de água encontrada nesta parte do planeta.
A missão Mars Express explora o planeta vermelho há vinte anos. Há pouco mais de quinze anos, enquanto estudava a formação Medusae Fossae (MFF), eEle encontrou depósitos imensos de até 2,5 km de profundidade, mas não conseguiu esclarecer o que eram.
“Reexploramos o QFP usando dados mais recentes do radar MARSIS da Mars Express e descobrimos que os depósitos são ainda mais espessos do que pensávamos: até 3,7 km de espessura”, detalha Thomas Watters, do Smithsonian Institution (EUA), principal autor da nova pesquisa e do estudo inicial de 2007.
E os sinais detectados pelo MARSIS são “muito parecido” aos das calotas polares de Marte, “que sabemos que são muito ricos em gelo”ele aponta.
Na verdade, estes depósitos são tão grandes que, se derretessem, o gelo enterrado cobriria todo o planeta com uma camada de água entre 1,5 e 2,7 metros de profundidadeo suficiente para encher o Mar Vermelho da Terra.
A existência desta grande massa de gelo ajudará a compreender como evoluiu o clima do planeta mas, acima de tudo, será essencial para abastecer futuras missões tripuladas, sublinham os autores.
MMF, a maior fonte de poeira marciana
O MFF é caracterizado por diversas formações esculpidas pelo vento, com centenas de quilômetros de diâmetro e vários quilômetros de altura, que ficam na fronteira entre as terras altas e baixas de Marte e são, possivelmente, a maior fonte de poeira em Marte.
As primeiras observações da Mars Express revelaram que o MFF era relativamente transparente ao radar e de baixa densidade – características típicas dos depósitos de gelo – mas naquela altura não se podia excluir que se tratassem de acumulações gigantes de poeira, cinzas vulcânicas ou sedimentos arrastados. o vento.
A nova análise sugere queabriga camadas de poeira e gelocoberto por uma espessa camada de poeira protetora com centenas de metros de espessura.
E, embora Marte seja hoje um mundo árido, já teve água abundante, com canais de rios secos, antigos oceanos e leitos de lagose vales escavados pela água.
Também foram encontradas importantes reservas de gelo, como as enormes calotas polares, geleiras enterradas perto do equador e gelo perto da superfície que se estende pelo solo marciano.
História climática de Marte
Mas “Há quanto tempo se formaram esses depósitos de gelo e como era Marte naquela época? Se for confirmado que se trata de gelo de água, estes enormes depósitos mudariam a nossa compreensão da história climática de Marte. “Qualquer depósito de água antigo seria um alvo fascinante para a exploração humana ou robótica”, diz Colin Wilson, cientista do projeto da ESA para a Mars Express e ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO).
A extensão e a localização destes depósitos gelados do QFP também os tornariam potencialmente muito valiosos para a nossa futura exploração de Marte.
As missões para Marte terão de aterrar perto do equador do planeta, longe das calotas polares ricas em gelo ou dos glaciares de alta latitude, mas precisarão de água como recurso, pelo que encontrar gelo nesta região é quase uma necessidade para as missões humanas. planeta.
“Infelizmente, estes depósitos do QFP estão cobertos por centenas de metros de poeira, tornando-os inacessíveis pelo menos durante as próximas décadas. Mas cada pedaço de gelo que encontrarmos irá ajudar-nos a tornar-nos uma ideia melhor de onde a água de Marte fluiu antes e onde pode estar hoje”, diz Wilson.
